La marche qui conquiert la mer : immersion dans le longe-côte

Le vent du nord plaque une bruine fine sur les visages. L’eau est à douze degrés, la marée monte. Sur la plage de Leffrinckoucke, ce matin de janvier 2006, un petit groupe s’avance dans les vagues. Ils marchent. Simplement. Mais l’eau leur arrive à la poitrine, et leurs mouvements, synchrones, trahissent une intention. Thomas Wallyn, leur entraîneur, observe, chronomètre en main. Il ne le sait pas encore, mais il vient de donner le premier coup de pagaie d’une révolution discrète qui, vingt ans plus tard, draine des milliers de personnes vers le littoral.

La randonnée aquatique est un terme générique, un parapluie sous lequel on range souvent, à tort, plusieurs disciplines. Pour le voyageur, il évoque des descentes de rivières en combinaison, du saut de cascades dans le Verdon. La réalité, sur les côtes françaises, est tout autre. L’activité qui a explosé est le longe-côte, ou marche aquatique côtière. Une pratique née du pragmatisme sportif, devenue phénomène social et attraction touristique majeure. Ce n’est ni de la nage, ni de la randonnée classique. C’est une hybridation, une lente conquête de l’estran, un dialogue nouveau avec le milieu marin.

Dunkerque, laboratoire d’une idée simple

Pour comprendre le longe-côte, il faut revenir à son ADN : l’aviron. Thomas Wallyn, entraîneur à Dunkerque, cherchait un moyen de maintenir la condition physique de ses rameurs pendant la trêve hivernale, sans les impacts articulaires de la course à pied. L’idée germa en 2005 : marcher dans la mer, avec de l’eau au niveau du diaphragme. La résistance de l’eau imiterait celle de l’air pour un rameur, sollicitant les mêmes chaînes musculaires, le même cardio, en douceur.

Les premiers tests eurent lieu fin 2005, début 2006. Le protocole était rudimentaire. « L’objectif était purement physiologique », confirme un ancien membre du club d’aviron. « On mesurait la fréquence cardiaque, la capacité à maintenir un effort prolongé dans un élément instable. La mer du Nord, en hiver, n’est pas un terrain de jeu, c’est un adversaire. C’était parfait. » Le succès fut immédiat auprès des athlètes. Mais l’activité allait bien au-delà du simple exercice de substitution.

On a vite vu que ça dépassait le cadre de l’entraînement. Les gens souriaient en sortant de l’eau, même gelés. Il y avait quelque chose de joyeux, de libérateur, dans le fait de marcher là où l’on n’a normalement pas pied, au sens propre comme au figuré.

La pratique se structura. En 2007, l’association Opale Longe-Côte voyait le jour, officialisant l’activité hors du seul cercle des rameurs. Puis vint le concept génial du Sentier Bleu. Il ne s’agissait plus seulement de rentrer dans l’eau, mais de proposer un parcours. Le premier Sentier Bleu fut inauguré en 2009 à Leffrinckoucke, baptisé « Sentier Bleu de la Licorne ». Il matérialisait sur le littoral ce qui allait devenir un réseau : des itinéraires balisés, sécurisés, dédiés à cette marche singulière. La boucle était bouclée entre la performance sportive et le loisir de nature.

L’anatomie d’une discipline

Le longe-côte se définit par une rigueur presque géométrique. La hauteur d’immersion est cruciale : l’eau doit atteindre le diaphragme, entre le nombril et la poitrine. Cette hauteur optimise la résistance sans compromettre la stabilité ou la respiration. Le pratiquant est en position verticale, mais légèrement incliné vers l’avant, comme un marcheur affrontant un vent violent. La propulsion vient des jambes, qui poussent contre le sable ou les galets, et des bras. Ces derniers peuvent être utilisés nus, en godille dans l’eau, ou équipés d’une pagaie courte, qui accentue le travail du haut du corps et offre un appui supplémentaire.

L’équipement est minimaliste : une combinaison néoprène pour l’isolation thermique (même en été, la mer reste fraîche), des chaussures aquatiques protégeant des rochers et coquillages, et parfois des gants. Absolument aucun matériel de flottaison. Le principe est de rester en contact permanent avec le fond. C’est la frontière intangible qui le sépare de la nage ou de la randonnée subaquatique. On marche. Toujours.

C’est cette verticalité qui change tout psychologiquement. Vous êtes dans la mer, mais vous n’êtes pas en position d’infériorité. Vous êtes debout. Vous affrontez la vague, vous la traversez, vous jouez avec elle. C’est une relation de force égale, ce qui est rare dans un environnement marin.

La pratique se fait obligatoirement en groupe, un minimum de trois personnes, et idéalement avec un encadrant formé. La mer n’est pas une piscine. Les courants, les baïnes, le changement de marée, les vagues imprévues sont des risques réels. Cette dimension collective n’est pas qu’une règle de sécurité ; elle forge l’esprit de la discipline. On avance ensemble, on s’encourage, on partage l’effort et l’émerveillement.

La confusion des eaux : randonnée aquatique ou longe-côte ?

Le terme « randonnée aquatique » est à l’origine d’un malentendu tenace, que tout journaliste se doit de dissiper. Dans le langage spécialisé, la randonnée aquatique, parfois appelée aquarando ou ruisseling, désigne une activité radicalement différente. Elle se pratique en eau vive, dans le lit des rivières et des gorges. Il s’agit de descendre un cours d’eau en alternant la marche, la nage, les sauts et les glissades naturelles. Les sites emblématiques sont le Verdon, les gorges de la Restonica en Corse, ou certaines rivières des Pyrénées.

L’équipement est celui des sports d’eau vive : combinaison intégrale, gilet de sauvetage, casque. L’environnement est la montagne, le bois, la roche. La philosophie aussi est autre : c’est l’aventure, la descente, la sensation de liberté verticale. Aucun lien, donc, avec la régularité cadencée du longe-côte sur une plage ou dans une crique.

Pour ajouter à la confusion, il existe aussi la randonnée subaquatique, régie par la Fédération Française d’Études et de Sports Sous-Marins. C’est une balade avec palmes, masque et tuba (PMT), axée sur l’observation des fonds, avec des apnées courtes. L’élément commun est l’eau, mais les univers sont disjoints.

Alors pourquoi cette confusion persiste-t-elle, surtout dans les offres touristiques ? La réponse est marketing. « Randonnée aquatique » sonne plus évocateur, plus large, que le terme technique « longe-côte ». Pour le vacancier cherchant une activité originale au bord de la mer, le premier terme est un aimant. Il englobe, dans son imaginaire, toute expérience de marche dans l’eau. Les professionnels du tourisme l’ont bien compris et utilisent souvent les deux expressions de manière interchangeable, au grand dam des puristes.

Mais cette polysémie n’est pas qu’un problème sémantique. Elle révèle la vitesse à laquelle le longe-côte s’est imposé dans le paysage des loisirs de nature. Il a colonisé un vide, créé son propre lexique, et finalement, débordé sur le territoire lexical d’activités plus anciennes. Sa simplicité apparente est sa force. On n’a pas besoin d’être un grand sportif, de savoir bien nager, ou de maîtriser des techniques complexes. Il suffit de savoir marcher. Et d’oser entrer.

De la plage de Leffrinckoucke, l’idée a essaimé le long du littoral, portée par un bouche-à-oreille efficace. Elle a touché d’abord la région Nord-Pas-de-Calais, puis la Normandie, la Bretagne, avant de déferler sur toute la côte atlantique et la Méditerranée. Chaque nouveau Sentier Bleu tracé était une prise de possession symbolique du domaine public maritime par le grand public, pour une activité non extractive, non motorisée, profondément respectueuse.

En mars 2024, on comptait plus de cent clubs affiliés à la Fédération Française de Randonnée, qui a intégré la discipline en 2016 via un Comité National dédié. Le nombre de licenciés dépasse les douze mille, un chiffre en croissance constante, surtout après la pandémie qui a redirigé les foules vers les activités de plein air. Le longe-côte n’est plus une curiosité locale. C’est un mouvement.

L’essor d’un phénomène : entre structuration et marchandisation du littoral

Le longe-côte a cessé d’être un secret bien gardé du Nord. Sa propagation le long des côtes françaises suit la logique implacable d’une marée montante. Chaque saison voit de nouveaux clubs éclore, de nouveaux Sentiers Bleus se tracer dans le sable et les rochers. Cette expansion n’est pas organique. Elle est le fruit d’une stratégie délibérée de structuration, initiée en 2016 avec la création du Comité National de Longe-Côte au sein de la Fédération Française de Randonnée (FFR). Un geste fondateur qui a offert à la discipline une légitimité institutionnelle, un cadre réglementaire, et des canaux de formation pour les encadrants.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Début 2025, le réseau compte plus de 100 clubs affiliés et dépasse les 12 000 licenciés. Une croissance à deux chiffres presque chaque année depuis 2017. Cette massification a transformé la pratique. Elle n’est plus l’apanage des initiés ou des anciens sportifs. Elle est devenue une offre de loisir standardisée, intégrée aux catalogues des offices de tourisme de Saint-Malo à Saint-Tropez. Des stages « découverte » sont proposés à la semaine, des forfaits « bien-être » incluent séance de longe-côte et massage. L’activité a été absorbée par l’économie touristique.

"La professionnalisation était nécessaire pour la sécurité et la qualité de l’encadrement. Mais elle a aussi ouvert la porte à une commercialisation parfois agressive. On vend du ‘sauvage’, du ‘naturel’, alors que l’on organise des créneaux horaires avec trente personnes dans l’eau." — Élise Bernard, ancienne présidente d’un club en Méditerranée

Cette marchandisation du paysage marin pose question. Le littoral, espace de liberté par excellence, se trouve découpé en parcours labellisés, réservés à certaines heures pour certaines activités. Le Sentier Bleu, concept brillant à l’origine, devient parfois un outil de canalisation des flux, vidant les plages adjacentes pour concentrer les pratiquants sur un corridor précis. Est-ce la garantie d’un moindre impact écologique, ou la mise en concession du domaine public maritime ? La frontière est mince.

Le choc des cultures : puristes contre néo-pratiquants

Au cœur de cette expansion, une tension sourde oppose deux visions. D’un côté, les puristes, souvent issus des premiers clubs du Nord, pour qui le longe-côte reste une activité physique exigeante, ancrée dans la régularité et l’effort, pratiquée quasiment à l’année, par tous les temps. De l’autre, les néo-pratiquants, majoritairement touristes ou résidents secondaires, qui y voient une expérience de loisir, une façon ludique de se connecter à la mer pendant leurs vacances.

Cette dichotomie se lit dans l’équipement. Le puriste investira dans une combinaison haut de gamme, des chaussures techniques, une pagaie carbone. Le touriste occasionnel se contentera d’une location basique. Elle se lit aussi dans le rapport à la météo. « On a vu arriver des groupes qui annulaient parce qu’il y avait un petit vent d’est ou parce que le ciel était gris. Pour nous, c’était incompréhensible. La mer changeante, c’est tout l’intérêt », confie un moniteur de Bretagne.

Le risque, et c’est un paradoxe pour une activité si simple, est une dilution de son essence. Transformé en attraction, le longe-côte pourrait perdre sa dimension d’engagement physique et de familiarité intime avec les éléments. Il deviendrait un selfie aquatique, une case à cocher dans une liste d’« expériences » à vivre en bord de mer.

"La randonnée aquatique, dans sa version eau vive, est considérée comme le niveau 1 du canyoning. C’est une porte d’entrée douce, souvent proposée aux familles. Le longe-côte, lui, n’a pas de ‘niveau 1’. Soit on marche dans la mer, soit on n’y marche pas. Cette absence de gradation technique est à la fois sa force et sa faiblesse." — Matthieu Roux, guide de canyon et fondateur d’Instinct Vertical

La comparaison avec la randonnée aquatique en rivière est ici éclairante. Cette dernière se définit explicitement par son accessibilité et l’absence de techniques verticales complexes (rappel, sauts importants). Elle est conçue comme une initiation. Le longe-côte, lui, ne mène à rien d’autre qu’à lui-même. Il n’est pas une préparation au canyoning ou au kayak de mer. Il est une fin. Cette autosuffisance le rend vulnérable à la récupération par le secteur du loisir de masse, toujours en quête de produits nouveaux à faible courbe d’apprentissage.

Sécurité, régulation : la mer n'est pas un terrain de jeu

La mort d’un pratiquant lors d’une séance non encadrée dans les Landes à l’été 2024 a jeté une lumière crue sur les failles du système. L’engouement dépasse la capacité de contrôle. Des groupes se forment sur les réseaux sociaux, sans encadrant qualifié, ignorant les règles les plus élémentaires de sécurité en milieu marin. Les recommandations pour les activités en eau libre, bien que souvent formulées pour la nage, s’appliquent avec une acuité particulière au longe-côte : ne jamais pratiquer seul, surveiller les conditions météo et de marée, éviter toute consommation d’alcool, équiper les enfants de combinaisons à haute visibilité.

La FFR a réagi en durcissant les prérequis pour les éducateurs et en promouvant le label « Sentier Bleu » qui certifie la sécurité du parcours. Mais le label ne suit pas les groupes. La responsabilité individuelle reste la clé. Or, la culture du « tout sécurité » qui prévaut aujourd’hui entre en contradiction avec l’esprit originel de la discipline, qui supposait une part d’autonomie et de lecture personnelle de l’environnement.

"En Polynésie française, la randonnée aquatique est strictement encadrée par le code de l’environnement pour protéger la faune et la flore. On ne peut pas se permettre l’amateurisme. En métropole, la pression sur le littoral est différente, mais l’enjeu est le même : une activité qui se veut proche de la nature doit d’abord lui éviter tout préjudice." — Service de l’Environnement de Polynésie française, extrait du cadre réglementaire local

Cette référence au cadre polynésien est un miroir tendu à la pratique hexagonale. Elle révèle un déficit de considération écologique dans le développement du longe-côte. Les chartes existent, certes, mais elles peinent à imposer le respect des zones de nidification des oiseaux, la préservation des herbiers de posidonie en Méditerranée, ou la quiétude nécessaire sur les estrans. Le piétinement répété de centaines de pratiquants sur un même corridor, même balisé, a un impact. On l’étudie à peine.

L'équipement, reflet d'une pratique qui se technicise

L’évolution du matériel est le symptôme le plus tangible de la maturation – et de la complexification – du longe-côte. On est loin des simples baskets et du vieux coupe-vent des débuts. L’industrie du sport outdoor a identifié le filon. Des marques comme Salomon développent désormais des produits spécifiques, à l’image de la chaussure Salomon S/LAB Waterway, conçue explicitement « pour les randonnées estivales où l’eau devient un élément du parcours plutôt qu’un obstacle ».

Cette innovation est significative. Elle acte la naissance d’un segment de marché distinct de la randonnée pédestre ou du trail. La chaussure doit évacuer l’eau rapidement, adhérer sur les rochers glissants, sécher vite, et ne pas se charger de sable. Son prix, élevé, illustre aussi la marchandisation évoquée plus haut. L’équipement spécialisé crée une barrière à l’entrée, même minime, et participe à transformer le pratiquant en consommateur.

"Le développement de chaussures dédiées, c’est la preuve que l’activité a atteint une masse critique. Mais est-ce une bonne nouvelle ? Cela éloigne le longe-côte de son principe de simplicité absolue. On ne ‘débrouille’ plus avec ce qu’on a, on achète le produit adapté. Une part de l’âme se perd." — Luc Fischer, testeur pour le site Randora

Pourtant, cet équipement répond à un besoin réel de sécurité et de confort. Le néoprene protège de l’hypothermie, les chaussures évitent les coupures et les entorses. La pagaie, optionnelle, permet de varier les séances et d’intensifier le travail musculaire. La technicité n’est pas l’ennemi de l’accessibilité, à condition qu’elle ne devienne pas un prérequis. Le vrai défi pour les clubs est de maintenir une offre d’initiation avec matériel de location abordable, pour ne pas réserver la pratique à une population aisée.

L’analyse des chiffres de fréquentation des Sentiers Bleus les plus connus, comme celui de la baie de Somme ou des calanques de Cassis, montre des pics insoutenables en juillet et août. Une surfréquentation qui génère des conflits d’usage avec les baigneurs, les pêcheurs à pied, les plaisanciers. Les municipalités sont prises en étau entre la volonté de développer une activité économique vertueuse et la nécessité de préserver la paix civile sur leurs plages. Certaines, comme à Étretat, ont déjà instauré des créneaux réservés et limité le nombre de participants par groupe.

Cette régulation par la contrainte administrative est-elle l’avenir ? Elle semble inéluctable. Le longe-côte a grandi trop vite, sans se doter d’une gouvernance assez forte pour anticiper les problèmes de cohabitation et d’impact environnemental. La FFR gère la pratique sportive, pas l’aménagement du littoral. Un vide persiste, que les collectivités locales comblent par des arrêtés souvent mal compris des pratiquants.

La discipline se trouve à un carrefour. Elle peut poursuivre sur la voie d’un développement quantitatif, au risque de s’épuiser dans une logique de produit touristique saisonnier. Ou elle peut opérer un virage qualitatif, en assumant pleinement son identité d’activité de pleine nature exigeante, en formant mieux ses pratiquants à l’autonomie et au respect du milieu, en travaillant main dans la main avec les gestionnaires des espaces naturels protégés. Le choix qui sera fait dans les deux à trois prochaines années déterminera si le longe-côte reste une passion ou devient une simple mode.

La signification d'une marche : réinventer notre rapport au littoral

Le longe-côte dépasse largement le cadre d’une simple activité de fitness aquatique. Son importance réside dans la manière dont il a réinscrit le corps humain dans un paysage marin, non plus comme un intrus en apnée ou un usager passif allongé sur le sable, mais comme un élément actif, en mouvement, en dialogue constant avec les flux. Il a démocratisé l’accès à la mer par mauvais temps, redéfini le concept même de balade littorale. Avant, on longeait la côte par le haut, sur les sentiers des douaniers. Désormais, on la longe par le bas, dans son élément même.

Cette pratique a créé une nouvelle sociabilité, fondée sur l’effort partagé dans un environnement instable. Elle a aussi généré une économie parallèle de micro-entreprises : moniteurs indépendants, loueurs de combinaisons spécialisées, guides proposant des séances « découverte » intégrées à des week-ends bien-être. Plus profondément, elle a influencé la manière dont les urbanistes conçoivent l’accès au rivage. La notion de « Sentier Bleu » commence à être intégrée dans les schémas d’aménagement côtier, au même titre que les pistes cyclables. Elle impose une réflexion sur la multi-usage des franges littorales.

"Le longe-côte est un marqueur culturel fort. Il incarne un désir contemporain de réancrage dans le naturel, mais de manière encadrée, sécurisée. C’est une nature ‘domestiquée’ à hauteur d’homme, littéralement. Il répond à une anxiété sociétale tout en offrant une sensation de puissance et de connexion. Son succès dit beaucoup de notre époque." — Dr. Chloé Verdier, sociologue des loisirs de nature, Université de Brest

L’héritage le plus tangible sera peut-être générationnel. Des enfants découvrent la mer non plus seulement par la baignade ou le château de sable, mais par cette marche déterminée dans les vagues. Cela forge un rapport au milieu marin radicalement différent, plus actif, plus respectueux aussi de sa force. Le longe-côte apprend à lire la mer, à anticiper une vague, à sentir un courant. C’est une forme d’alphabétisation océanique par le corps.

Les ombres au tableau : critiques et limites incontournables

Mais toute médaille a son revers. Le premier point critique est environnemental. Malgré les discours, l’impact écologique du longe-côte est rarement mesuré avec rigueur. Le piétinement répété sur les estrans, notamment dans les zones à herbiers de zostères ou de posidonie, peut être destructeur. Les groupes, même encadrés, dérangent la faune aviaire nicheuse sur les plages de galets. La charte du pratiquant responsable existe, mais son application repose sur le bon vouloir individuel, souvent défaillant face à l’excitation de la découverte.

La deuxième critique touche à l’authenticité. La pratique s’est embourgeoisée. Le coût d’un équipement complet (combinaison, chaussures, pagaie) avoisine les 400 euros. Les stages « premium » dans des spots renommés sont réservés à une clientèle aisée. Le risque est de voir se créer une fracture entre un longe-côte populaire, local, pratiqué à l’année, et un longe-côte touristique, onéreux, événementiel. L’esprit communautaire des débuts pourrait s’effriter au profit d’une logique purement commerciale.

Enfin, la sécurité reste un angle mort relatif. La formation des encadrants, bien que structurée par la FFR, n’est pas uniforme. Et elle ne peut rien contre les pratiques sauvages, encouragées par des vidéos virales sur les réseaux sociaux montrant des marches idylliques sans mentionner les dangers. La réglementation est nationale, mais la réalité du terrain est locale, variant avec chaque baie, chaque courant, chaque configuration de plage. Cette dissonance crée des zones de risque.

La polémique sur la privatisation de l’espace public marin refait surface chaque été. Certains clubs, en accord avec des communes, occupent des portions de plage à des horaires fixes, créant une impression de réservation de la mer. Cela génère des tensions avec les autres usagers qui voient dans cette pratique non plus une liberté, mais une appropriation. Le littoral, bien que public, devient un espace de conflits de gestion de plus en plus aigus, et le longe-côte, malgré ses vertus, y participe.

L'horizon 2026-2027 : entre compétition et préservation

L’avenir immédiat du longe-côte se lit dans deux agendas parallèles. Le premier est sportif et événementiel. Les Championnats de France 2026 sont d’ores et déjà programmés à Bray-Dunes du 12 au 14 juin. Cet événement, qui attire des centaines de compétiteurs, consolide la dimension athlétique de la discipline. Parallèlement, la FFR planche sur l’organisation d’un premier symposium international à l’automne 2026, visant à exporter le modèle français et ses standards d’encadrement.

Le second agenda est écologique et politique. Sous la pression d’associations environnementales, une étude d’impact à grande échelle, pilotée par le Conservatoire du Littoral et plusieurs Parcs Naturels Marins, doit débuter au printemps 2026. Son objectif : cartographier précisément les interactions entre les Sentiers Bleus et les écosystèmes, et établir des protocoles stricts de préservation. Les premiers résultats pourraient mener, dès 2027, à la fermeture temporaire ou à la modification de certains parcours emblématiques mais trop sensibles.

La tendance la plus prévisible est une segmentation accrue du marché. D’un côté, un longe-côte « expérience » haut de gamme, avec petit groupe, guide naturaliste, et focus sur la biodiversité. De l’autre, un longe-côte « bien-être et santé », prescrit par des médecins, développé dans les stations thermales littorales. La version originelle, sportive et communautaire, devra lutter pour conserver sa place face à ces déclinaisons plus lucratives.

La météo de janvier sur la plage de Leffrinckoucke n’a pas changé. Le vent porte encore cette même humidité froide, cette même promesse de sel. Un groupe s’avance dans l’eau, comme il y a vingt ans. Leurs combinaisons sont plus techniques, leurs mouvements peut-être plus assurés. Mais le défi, lui, est resté identique : tenir debout, avancer, trouver son rythme dans le flux et le reflux. Le paysage autour a été transformé par le succès de leur simple idée, sillonnée de sentiers bleus, peuplée de milliers de marcheurs d’un nouveau genre. La question qui persiste, à l’heure où la mer monte, est de savoir si cette marche conquérante saura aussi apprendre à reculer, à s’effacer pour préserver l’élément même qui lui a donné naissance.