La Côte Amalfitaine face au vertige de son propre succès

Le claquement sec d’un store en bois contre un mur de chaux, à 7h30. Le premier éclat de voix d’un vendeur sur la Piazza Duomo d’Amalfi. Puis, le silence se brise définitivement sous le martèlement des valises à roulettes sur les pavés. À 9h, le flot est déjà continu. Il s’engouffre dans les ruelles étroites, monte les escaliers interminables, s’agglutine aux points de vue. Ce n’est pas une invasion. C’est une routine. Le rituel quotidien d’un géant du tourisme qui, en 2024, a enregistré un record historique de plus de 2,3 millions de nuitées. Mais ce chiffre, symbole de réussite économique, est aussi le battement de cœur d’un écosystème au bord de l’essoufflement.

L’étau du chiffre : quand le succès devient une menace

La Côte Amalfitaine ne s’est pas réveillée un matin submergée. L’engorgement est le fruit d’une lente et inexorable progression, catalysée par la reprise post-pandémique et l’appétit insatiable pour l’icône méditerranéenne. L’Italie toute entière a vu défiler 65 millions de visiteurs internationaux en 2024, dépassant les niveaux d’avant-crise. La Campanie et ses joyaux en ont capté une part démesurée. Le phénomène n’est pas une simple affluence. C’est une concentration extrême. Une étude gouvernementale de 2026 a révélé que 95% des visiteurs en Italie se concentrent sur seulement 4% du territoire national. Amalfi, Positano, Ravello font partie de ce minuscule et étouffant pourcentage.

L’économie locale en dépend, certes. Les réservations de voyages de luxe spécifiquement pour la Côte Amalfitaine ont explosé de 54,8% sur l’année écoulée. Mais cette manne a un coût social et environnemental immédiat. Les prix de l’immobilier s’envolent, poussant les habitants permanents vers l’arrière-pays. Les ressources en eau, surtout l’été, sont soumises à une pression intenable. Les déchets générés par les hôtels, les restaurants et les yachts s’accumulent, défiant les systèmes de traitement locaux. Le paysage lui-même, ce relief vertigineux qui fait sa renommée, est grignoté par une urbanisation touristique constante, une « industrialisation du pittoresque ».

« Nous avons franchi un seuil critique il y a déjà plusieurs années. Aujourd’hui, nous ne gérons plus du tourisme, nous gérons de la crise permanente. Le modèle du "toujours plus" est une équation impossible sur un territoire aussi fragile et exigu. » explique le Dr. Elena Conti, géographe spécialiste des dynamiques touristiques à l’Université de Naples Federico II.

La stratégie de la dispersion : un virage politique obligé

Face à cette réalité, le gouvernement Meloni a dévoilé en 2025 une stratégie nationale audacieuse, mais surtout vitale : la dispersion géographique et saisonnière. L’objectif est clair. Il ne s’agit pas de décroître, mais de rediriger. D’étaler. De convaincre une partie des millions de visiteurs que l’Italie ne se résume pas à une poignée de cartes postales saturées. Cette politique s’appuie sur des investissements massifs dans des infrastructures de destinations dites « secondaires » et dans la promotion de la « basse saison ».

L’idée est séduisante sur le papier. Pourquoi se presser à Positano en août quand on peut découvrir les Pouilles en octobre ou la côte tyrrhénienne nord en avril ? La réalité est plus têtue. L’attraction magnétique des lieux iconiques résiste aux campagnes de communication. Pourtant, les premières tendances, dès 2025, montrent une évolution des comportements. Les réservations pour Sorrente, porte d’entrée voisine de la Côte, ont bondi de 78,5%, indiquant peut-être une recherche de proximité avec le hotspot, mais en dehors de son épicentre congestionné.

« La dispersion n’est pas une option, c’est une nécessité de survie pour notre patrimoine. Le tourisme de masse concentré est un modèle du XXe siècle appliqué à des réalités du XXIe qui ne le supportent plus, notamment à cause du changement climatique. Les inondations à Venise, les incendies en Sicile, les glissements de terrain ici même sur la côte amalfitaine sont des multiplicateurs de risque. Un territoire surpeuplé de visiteurs est un territoire vulnérable. » affirme Marco Silvestri, conseiller du Ministère du Tourisme pour les politiques de durabilité.

Le luxe comme échappatoire ? Une nouvelle stratification du marché

Parallèlement à cette politique de dispersion, une autre tendance restructure le marché : le boom du tourisme de luxe absolu. L’Italie, selon les données de 2026, domine désormais ce segment mondial. Sur la Côte Amalfitaine, cela se traduit par une course à l’expérience exclusive, à l’hébergement hors-norme, à l’évitement des foules par l’argent. Les villas privées avec piscine à flanc de falaise, les hôtels troglodytes, les excursions en yacht privé vers des criques inaccessibles, les dîners chez l’habitant avec chef étoilé… Ce secteur explose, créant une stratification de plus en plus marquée.

D’un côté, le tourisme de flux, souvent concentré sur la journée, qui déferle des bateaux de croisière et des cars, arpentant les mêmes ruelles, achetant les mêmes souvenirs. De l’autre, un tourisme de niche, discret, hyper-monétarisé, qui utilise les mêmes paysages mais selon des modalités radicalement différentes. Ce dernier génère des revenus colossaux par visiteur, mais il questionne aussi l’âme même des lieux. Transforme-t-on la Côte en un parc d’attractions réservé à une élite, où l’authenticité devient un produit de luxe ?

La demande évolue rapidement. Les voyageurs solos, représentant 32% des arrivées en 2024, recherchent souvent ce type d’expériences immersives et personnalisables. Les marchés émergents, comme la Chine et l’Inde, envoient une clientèle avide de marqueurs de prestige, dont la Côte Amalfitaine est un symbole fort. Cette segmentation offre une bouffée d’oxygène économique à certains acteurs, mais elle ne résout en rien la problématique fondamentale de la pression sur les ressources et l’espace public. Un yacht de 50 mètres ancré dans la baie de Positano occupe une place visuelle et environnementale bien plus grande qu’un ferry de touristes, pourtant perçu comme moins « massif ».

Le défi est donc double. Il faut à la fois diluer la pression globale et inventer un modèle économique qui ne repose pas uniquement sur le volume ou sur l’exclusion par le prix. La désaisonnalisation, poussée par des étés de plus en plus chauds et longs, est une piste. Les escapades montagnardes ou culturelles en arrière-saison gagnent du terrain. Mais la Côte Amalfitaine pourra-t-elle vraiment se réinventer en destination quatre saisons, ou son ADN « soleil et mer » restera-t-il son principal, et plus encombrant, atout ?

L’expérience sur le terrain : entre enchantement payant et épuisement collectif

Positano, un mardi de juillet. Le thermomètre frôle les 32 degrés à 10h du matin. Sur la Spiaggia Grande, la plage iconique en forme d’amphithéâtre, un ballet silencieux et onéreux a déjà eu lieu. Les transats sont alignés au cordeau, les parasols plantés. Leur prix, une barrière invisible. 35 euros la journée pour un transat. Un coût qui filtre une clientèle et résume une économie. À quelques mètres, la minuscule bande de sable public, gratuite, est déjà une mosaïque de serviettes posées à la hâte. Le contraste est brut. L’accès au paysage, au repos, à la mer Tyrrhénienne, est devenu un produit avec un code-barres.

Ce système de location, variant entre 25 et 40 euros par jour selon la période et la plage, est bien plus qu’une simple transaction commerciale. C’est le mécanisme de régulation d’une ruée. Il organise physiquement la foule, génère des revenus directs, mais il révèle aussi une vérité plus sombre : l’espace public, le bien commun le plus précieux de la côte, est en voie de privatisation de fait. Après 19 heures, lorsque les loueurs rangent leur matériel, la plage redevient libre. C’est à ce moment-là que les photographes, les couples, les habitants osent s’y aventurer. Le paysage se réapproprie son rôle de décor de vie, et non plus seulement de consommation.

"La Spiaggia Grande n'est plus une plage, c'est un salon en plein air avec une carte des prix. L’accès à la beauté naturelle est devenu un luxe. Le paradoxe est que ce système, en organisant la foule, la rend aussi plus visible, plus étouffante. On ne vient plus se baigner, on vient occuper une place qu’on a payée." — Lucia Ferrara, journaliste de voyage pour Expatravelife

L’infrastructure à bout de souffle : les marches du calvaire

La topographie de la Côte Amalfitaine, son atour majeur, est aussi son principal défi logistique. Les villages sont accrochés à la falaise. Pour rejoindre la mer, les parkings, ou simplement se déplacer, il n’y a qu’une option : les escaliers. Des centaines, parfois des milliers de marches, pentues, inégales, souvent sans ombre. Ce dénivelé constant est une épreuve pour les visiteurs, une barrière pour les personnes à mobilité réduite, et un cauchemar logistique pour le ravitaillement et la gestion des déchets. Tout monte et descend à la force des bras ou par des monte-charges rudimentaires dissimulés dans la pierre.

La route SS163, artère vertigineuse qui serpente d’un village à l’autre, est un autre point de rupture. Étroite, sinueuse, elle est saturée de bus, de scooters audacieux et de voitures de location anxieuses. Les autorités ont dû instaurer des restrictions, interdisant les caravanes et les grands véhicules récréatifs sur le tronçon entre Positano et Vietri sul Mare. Une mesure nécessaire, mais palliative. En haute saison, la circulation se mue souvent en un long convoi stationnaire, où les autocars déversent leur cargaison humaine à des points précis, créant des embouteillages de piétons aussi paralysants que ceux des véhicules.

La sécurité, dans ce contexte, devient une préoccupation centrale. La présence policière et militaire aux abords des sites les plus fréquentés est visible. Un système d’alerte via les médias locaux informe des éventuelles menaces. La baignade elle-même est réglementée par un code drapeau strict, essentiel face aux courants forts qui peuvent surgir, particulièrement en automne et en hiver. La navigation côtière est réputée dangereuse, soumise à des vents soudains et des courants imprévisibles. Chaque élément rappelle que cette beauté est sauvage, et que la surpopulation humaine y augmente les risques.

"La route 163 est une scène de théâtre où se joue quotidiennement la tension entre l’accès et la préservation. Chaque bus qui gravit le col apporte de la prospérité et du stress. L’interdiction des camping-cars est un pansement sur une fracture ouverte. Le vrai problème, c’est le volume absolu. Nous avons conçu une infrastructure pour des milliers et nous l’imposons à des centaines de milliers." — Commendatore Aldo Rossi, ancien ingénieur des ponts et chaussées de la région Campanie

Les stratégies d’évitement et l’illusion de l’authenticité

Face à cette congestion, une littérature touristique parallèle a émergé : le guide du contournement. Les conseils fleurissent. Visitez en avril-mai ou septembre-octobre. Mieux encore, tentez fin mars ou début novembre, si le temps le permet. Ces périodes de « mi-saison » sont présentées comme la clé pour retrouver l’âme authentique des lieux. Mais cette quête est devenue un jeu de dupes. Lorsque des millions de personnes lisent le même conseil dans le même magazine en ligne, la mi-saison devient rapidement une nouvelle haute saison.

L’affluence se temporalise, se déplace, mais ne disparaît pas. Les pics traditionnels de juillet-août, de Pâques et de l’Ascension restent écrasants, mais les vallées entre ces pics se remplissent inexorablement. La stratégie de dispersion spatio-temporelle du gouvernement bute sur cette réalité. Le succès d’une destination secondaire comme Matera, où les réservations d’hôtels troglodytes ont grimpé de 107%, montre que le flux peut être redirigé. Mais pour la Côte Amalfitaine, l’effet est limité. Son image est trop forte, trop ancrée dans l’imaginaire collectif comme l’apogée du rêve méditerranéen.

Le tourisme de luxe tente une autre forme d’évitement : l’évitement par l’altitude et l’exclusivité. À Ravello, perché à 350 mètres au-dessus de la mer, le Belmond Hotel Caruso incarne cette tradition. Depuis des décennies, cet établissement légendaire, souvent cité parmi les « hôtels de légende », attire la jet-set en lui offrant une vue plongeante sur le chaos qu’elle fuit en contrebas. C’est un sanctuaire. Le problème de ce modèle est qu’il crée des enclaves. Il ne résout pas la pression sur le village de Ravello lui-même, dont la place centrale et les villas Cimbrone et Rufolo sont assaillies par les excursionnistes du jour venus goûter à cette aura d’élégance.

"Recommander la mi-saison est devenu une prophétie auto-réalisatrice. Nous, les guides, participons à l'étalement de la pression sans en atténuer l'intensité. Le visiteur qui débarque en octobre s'attend à trouver la Côte déserte de 1955. Il découvre une foule simplement un peu moins compacte qu'en août, et un sentiment de déception proportionnel à ses attentes romantiques." — Giovanni Esposito, guide-conférencier agréé depuis 15 ans

Les échappatoires naturelles et leur limites

Pour échapper aux foules, certains se tournent vers les sites naturels. La Grotte d’Émeraude, près d’Amalfi, en est un parfait exemple. Une cavité marine de 24 mètres de haut, illuminée par une lumière subaquatique qui crée des reflets émeraude, avec des stalagmites atteignant 10 mètres. L’accès se fait par de petites embarcations depuis Amalfi, pour 15 euros aller-retour. C’est une expérience différente, presque mystique. Mais là encore, la logique du nombre reprend ses droits. Les bateaux font la queue à l’entrée de la grotte, les visites sont chronométrées, le silence est troublé par les commentaires en plusieurs langues. La nature spectaculaire est mise en scène, industrialisée.

Alors, où est la sortie ? L’inspiration pourrait venir d’ailleurs. Certains observateurs pointent vers des modèles comme la Costa Smeralda en Sardaigne, conçue dans les années 1960 par le prince Karim Aga Khan. Dès son origine, ce projet a intégré des principes de planification avancée, de respect des contours naturels et de gestion des ressources, une forme d’éco-conception avant l’heure. Appliquer une telle philosophie, non pas pour créer ex nihilo mais pour réorganiser un territoire existant et hyper-fréquenté comme la Côte Amalfitaine, est un défi d’une autre magnitude.

La question n’est plus de savoir comment accueillir plus, mais comment accueillir mieux. Comment transformer l’économie du transat en une économie de la valeur partagée ? Comment faire en sorte que les revenus du luxe ne servent pas seulement à isoler une élite, mais à financer la durabilité des infrastructures, la préservation de l’environnement, le maintien des services publics pour les résidents ? Le tourisme lent, les séjours prolongés, l’immersion culturelle réelle au-delà des selfies, sont des pistes. Mais elles nécessitent un changement de paradigme chez les visiteurs, encouragé par une politique tarifaire et d’accès volontariste.

"Regarder la Costa Smeralda est instructif, mais la comparaison s'arrête là. Là-bas, tout a été pensé. Ici, tout a poussé de manière organique, puis a explosé. Nous ne pouvons pas tout réinventer. Nous devons gérer l'héritage d'un succès devenu ingérable. La solution ne sera pas un grand projet architectural, mais une myriade de petites régulations : quotas d'entrée pour les villages, réservation obligatoire pour les routes, taxation redistributive sur les locations de luxe." — Professeur Sofia Bianchi, urbaniste à l'École polytechnique de Milan

La Côte Amalfitaine est à la croisée des chemins. Elle peut continuer sur la pente du « toujours plus », jusqu’à ce que l’expérience se dégrade au point de tarir la source même de son attrait. Ou elle peut opérer un recul stratégique, un choix douloureux de régulation, pour préserver ce qui en fait un géant. Ce n’est pas une question de nostalgie. C’est une question de survie économique à moyen terme. Le record de 2,3 millions de nuitées en 2024 n’est pas un trophée à brandir. C’est un signal d’alarme à décrypter. Le géant a les pieds d’argile, et l’argile, sur ces falaises, a tendance à s’éroder.

Un laboratoire à ciel ouvert pour l’avenir du tourisme mondial

Les difficultés de la Côte Amalfitaine transcendent ses falaises. Elles font d’elle un laboratoire grandeur nature, un cas d’école anticipant les crises qui guettent des centaines de destinations iconiques à travers la planète. Venise, Barcelone, Dubrovnik, l’île de Pâques, les temples d’Angkor : toutes affrontent la même équation impossible. Comment préserver l’intégrité d’un lieu et l’authenticité d’une expérience face à la démocratisation du voyage et à l’appétit des réseaux sociaux ? La réponse apportée ici, entre régulation autoritaire du flux et capitulation au marché du luxe, sera scrutée, copiée ou rejetée, mais jamais ignorée.

Son impact est déjà mesurable dans les politiques européennes. La notion de « capacité de charge » touristique, longtemps un concept théorique d’écologues, est entrée dans le lexique des ministères. L’idée qu’un site possède une limite biophysique et sociale au-delà de laquelle il se dégrade est en train de s’imposer. La Côte Amalfitaine, avec ses records de nuitées et ses ruelles saturées, en est la démonstration la plus éclatante. Elle force une prise de conscience : le tourisme de masse non régulé n’est pas une success story inépuisable, mais une exploitation minière du paysage et du patrimoine immatériel.

"Lorsque nous avons inscrit la Côte au patrimoine mondial en 1997, nous célébrions un paysage culturel d’une interaction exceptionnelle entre l’homme et la nature. Aujourd’hui, nous surveillons un site en péril potentiel. Le risque n’est pas la destruction soudaine, mais la mort lente par étouffement. L’enjeu n’est pas seulement italien ; c’est la crédibilité même du concept de patrimoine mondial qui est en jeu si nous ne parvenons pas à gérer la renommée que nous avons contribué à créer." — Dr. Alessandra Moretti, ancienne membre du comité scientifique de l’UNESCO pour la région Europe

Les failles d’un modèle sous tension

La stratégie actuelle, pourtant présentée comme novatrice, présente des failles béantes. Première faille : son injustice sociale. Le virage vers le luxe et l’expérience premium crée une économie à deux vitesses. D’un côté, les yachts et les villas privatisées ; de l’autre, les commerçants locaux étouffés par les loyers, les jeunes poussés à l’exil, et les services publics (transports, santé, écoles) sous-financés car prioritaires pour une population résidente qui diminue. La richesse générée a un taux de fuite élevé ; elle s’envole vers des chaînes hôtelières internationales et des propriétaires absents, sans nécessairement se traduire par une amélioration de la qualité de vie pour ceux qui entretiennent au quotidien le mythe.

Deuxième faille : l’illusion environnementale. Promouvoir la « désaisonnalisation » en invitant les visiteurs en avril ou octobre semble vertueux. Mais cela étale la pression sur un écosystème qui n’a plus de période de récupération. La faune, la flore, les ressources en eau sont sollicitées en continu. Par ailleurs, le tourisme de luxe n’est pas intrinsèquement plus vertueux. Un hélicoptère transportant des clients vers une villa exclusive, une piscine chauffée à flanc de falaise, le trafic incessant des bateaux de service ont une empreinte carbone et une nuisance sonore par personne bien supérieures à celles d’un touriste voyageant en train et dormant en chambre d’hôtes.

Enfin, troisième faille majeure : la capitulation esthétique et culturelle. En se focalisant sur la gestion des flux et la monétisation de l’exclusivité, on risque de sacrifier l’âme même des lieux. Les villages se transforment en décors de théâtre, où les boutiques d’artisanat local cèdent la place à des enseignes de mode internationale, où la vraie vie s’éteint à la tombée de la nuit faute de résidents. On préserve la coquille en vidant son contenu. La « destination Amalfi » devient une marque, un produit, et perd son statut de lieu de vie. C’est un prix que beaucoup, dans les institutions, semblent prêts à payer, considérant la préservation du cadre physique comme un succès en soi.

La Biennale de l’Architecture de Venise de 2025, dont le thème est « Laboratoire du futur », prévoit d’ailleurs un pavillon entier consacré aux « paysages saturés », avec la Côte Amalfitaine comme étude centrale. Cette présence dans un tel lieu n’est pas un hommage, c’est un signal d’alarme intellectualisé. Elle officialise le statut du lieu comme symbole d’une pathologie globale.

Les prochains mois seront décisifs. La municipalité d’Amalfi a annoncé, pour la saison 2027, l’expérimentation d’un système de réservation obligatoire pour les autocars et d’un plafond quotidien de visiteurs débarquant des bateaux de croisière à Sorrente. Des mesures concrètes, mais timides. Parallèlement, un consortium d’hôteliers de luxe finance une étude pour un système de navettes maritimes électriques reliant les villages, visant à décongestionner la route SS163. Ces initiatives, publiques et privées, avancent en ordre dispersé, sans vision stratégique unifiée.

La prédiction est hasardeuse, mais une tendance se dessine : l’accès se durcira. Sous la pression de l’Union européenne et des instances environnementales, l’Italie sera probablement contrainte d’instaurer, d’ici 2028, un système de quotas ou de taxation d’entrée pour les zones les plus sensibles, sur le modèle commençant à émerger ailleurs. Le voyage vers la Côte Amalfitaine deviendra plus cher, plus planifié, plus contraint. Ce sera le prix de sa survie. Le géant devra apprendre à vivre avec des limites, à troquer la démesure quantitative contre une valeur qualitative préservée. Le premier store qui claque au vent le matin, à 7h30, résonnera-t-il alors dans une rue vide de promesse, ou dans le calme retrouvé d’un lieu qui aura enfin choisi de se préférer à son propre mythe ?