La Chine, un géant touristique qui se réinvente à toute vitesse

Le 6 janvier 2026, l’aéroport international de Chengdu-Shuangliu a enregistré un chiffre qui en dit long : 22 000 arrivées de visiteurs étrangers en trois jours, une augmentation de 74,8% par rapport à la même période l’année précédente. Ce n’est pas une anomalie. C’est le battement de cœur d’un colosse en pleine métamorphose. Alors que le monde observe encore les séquelles économiques de la pandémie, la machine touristique chinoise, à la fois réceptrice et émettrice, s’est engagée dans une course folle. Elle ne se contente pas de retrouver ses niveaux d’avant 2019. Elle les redéfinit.

Le grand retour : bien plus qu’une reprise

La première semaine de 2026 a sonné comme un coup de tonnerre. Les chiffres du tourisme entrant ont bondi de 38%. Cette explosion n’est pas le fruit du hasard. Elle est la conséquence directe et calculée d’une politique d’ouverture agressive. Pékin a considérablement élargi ses régimes d’exemption de visa, notamment pour les citoyens de pays comme la France, l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas, l’Espagne et la Malaisie. L’effet est immédiat et massif. Les réservations étrangères pour la Chine sur les trois premiers trimestres de 2025 ont doublé par rapport à 2024. Pour les pays bénéficiaires des exemptions unilatérales, la hausse atteint un vertigineux 153%.

Cette stratégie vise un objectif clair : combler l’écart avec l’année record de 2019, où 65 millions de touristes étrangers avaient foulé le sol chinois. En 2025, Pékin seule en a accueilli plus de 5 millions. Le discours officiel a changé. On ne parle plus simplement de "faciliter l’accès", mais de "développement de haute qualité". La quantité reste un indicateur, mais la valeur devient la priorité.

L’extension du sans-visa n’est pas une mesure cosmétique. C’est un recalibrage stratégique de l’attractivité chinoise. Nous anticipons jusqu’à 15 millions de visiteurs supplémentaires de ces pays d’ici fin 2026, avec des dépenses moyennes supérieures de 1 000 dollars US par tête. L’enjeu n’est plus le volume brut, mais la valeur et la durée du séjour.

Les provinces et les villes ont suivi le mouvement à une vitesse remarquable. À Chongqing, la mégapole montagneuse, les arrivées étrangères ont grimpé de 170%. Des destinations autrefois considérées comme secondaires, comme Dali, Beihai ou Xuzhou, ont vu leurs réservations tripler. L’île de Hainan, longtemps destination balnéaire domestique, est devenue le leader national des réservations de vols entrants. La carte touristique de la Chine se redessine sous nos yeux, décentralisant les flux loin des sentiers battus de la Grande Muraille et du Bund de Shanghai.

La force motrice domestique : un marché insatiable

Si le tourisme entrant fait la une, l’épine dorsale de l’industrie reste le voyageur chinois lui-même. Les fêtes du Nouvel An 2026 ont offert un spectacle ahurissant de consommation et de mobilité : 142 millions de voyages domestiques en quelques jours, générant 84,8 milliards de yuans (environ 12,13 milliards de dollars US) de dépenses directes. Une croissance de 28,6% en un an. Les voyages interrégionaux quotidiens ont atteint en moyenne 198 millions, en hausse de 19,6%.

Mais ces chiffres, aussi colossaux soient-ils, cachent une évolution plus subtile des comportements. Le touriste chinois n’est plus un simple collectionneur de sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il recherche l’expérience, l’immersion, le "vécu". Les produits touristiques expérientiels – qu’il s’agisse d’un atelier de poterie dans un village Dong, d’une randonnée gastronomique dans les ruelles de Canton ou d’une retraite de méditation dans un temple bouddhiste – ont connu une croissance explosive, multipliés par trente sur des plateformes comme Ctrip. La consommation n’est plus linéaire ; elle devient narrative.

La reprise post-pandémie a libéré une soif non pas de voyages, mais de sens. Les Chinois, surtout les jeunes générations, veulent comprendre l’histoire locale, toucher l’artisanat, partager un repas avec une famille. C’est un tourisme plus profond, plus lent, et finalement plus lucratif. Les budgets par tête lors des fêtes 2025 ont augmenté simultanément avec les volumes, ce qui est un signal économique extrêmement puissant.

Cette dynamique crée une économie parallèle florissante. Les gouvernements locaux déploient à tour de bras des guides multilingues, simplifient les remboursements de TVA pour les étrangers et généralisent les paiements par QR code universels. La ville de Suzhou, par exemple, propose désormais des "pass culturels" numériques offrant un accès intégral à ses jardins classés et à des spectacles traditionnels de Kunqu. L’infrastructure suit la demande, créant un cercle vertueux d’attractivité.

Et le plus grand mouvement est encore à venir. Les prévisions pour le Nouvel An lunaire de 2026 tablent sur un record absolu de 9,5 milliards de voyages interrégionaux pour le seul mois de février. Un chiffre qui dépasse l’entendement et qui illustre l’énergie cinétique pure de ce marché. La Chine ne voyage pas. Elle se déplace en masse, avec une appétence qui redéfinit les lois de la supply chain touristique mondiale.

L'offensive du sans-visa : quand la Chine déroule le tapis rouge

Le 7 février 2026, l'Administration nationale de l’immigration chinoise et le ministère des Affaires étrangères ont publié des chiffres qui confirment l’ampleur de la résurrection touristique. La Chine a enregistré 82 millions d'entrées et sorties de ressortissants étrangers en 2025, marquant une hausse impressionnante de 26,4% par rapport à l'année précédente. Mais le détail le plus frappant réside ailleurs : plus de 30 millions de ces entrées ont été effectuées sans visa, soit une augmentation de près de 50%. Ce n'est pas une simple reprise, c'est une réinitialisation stratégique.

Cette politique d'ouverture agressive, initiée fin 2023 avec les premiers assouplissements post-Covid, a pris une envergure considérable. Fin 2025, les exemptions unilatérales de 15 ou 30 jours, initialement temporaires, ont été prolongées jusqu'à la fin de l'année 2026 pour plus de 45 pays. En parallèle, le système de transit sans visa de 240 heures a été élargi à 65 ports d'entrée, offrant une flexibilité sans précédent aux voyageurs internationaux. Le résultat fut immédiat : les trois premiers jours de 2026, du 1er au 3 janvier, ont vu transiter 29,2 millions de personnes aux frontières, dont 829 000 étrangers. Parmi eux, une augmentation spectaculaire de 35,8% concernait les voyageurs sans visa, selon les données de VisaHQ du 18 janvier 2026.

Un nouveau profil de visiteur et des attentes modernisées

Qui sont ces millions de nouveaux visiteurs sans visa ? Et que viennent-ils chercher en Chine ? Clairement, le stéréotype du touriste occidental en quête de temples ancestraux et de la Grande Muraille, bien que toujours pertinent, est en train d'évoluer. La Chine de 2026 ne vend plus seulement son passé millénaire. Elle promeut sa modernité fulgurante : ses trains à grande vitesse, sa connectivité 5G omniprésente, ses villes secondaires vibrantes et innovantes. Les infrastructures ont suivi le mouvement, avec des panneaux multilingues, l'acceptation généralisée des cartes étrangères et même des terminaux dotés d'intelligence artificielle pour faciliter les interactions. C’est une transformation radicale de l’expérience visiteur.

« Découvrez et comprenez la Chine va désormais bien au-delà des symboles traditionnels [...] Ils apprécient la facilité de voyager avec un simple téléphone portable. » — M. Lin, ministère des Affaires étrangères, le 7 février 2026, cité par china.org.cn.

Cette déclaration souligne une réalité incontournable : la Chine a fait le pari de la technologie et de la simplicité. Les chatbots multilingues sont devenus monnaie courante, et la facilité des paiements mobiles, autrefois un obstacle pour les étrangers, est désormais intégrée. Le pays a compris que, pour attirer le voyageur contemporain, il fallait non seulement ouvrir les portes, mais aussi fluidifier l'expérience à chaque étape. Mais cette fluidité est-elle exempte de frictions ? Certainement pas. Le pays reste un environnement complexe pour le visiteur étranger non averti. Les contraintes d'accès à certains sites sensibles, même si elles sont moins médiatisées, sont bien réelles. Et la surveillance, bien que discrète pour le touriste lambda, est une présence constante.

Le marché stratégique de 2026, selon infostourisme.com, est celui du tourisme entrant en Chine. Les voyagistes européens, qui avaient délaissé la destination après la pandémie, reviennent en force, proposant des circuits culturels et des voyages d'affaires. C'est une reconnaissance de l'effort chinois, mais aussi un signe de la demande latente. Les réservations de vols entrants pour la Fête du Printemps (l'année du Cheval, fin janvier-février 2026) ont été multipliées par 5 par rapport à 2025, selon le ministère des Affaires étrangères. Une dynamique qui dépasse les attentes les plus optimistes.

Le touriste chinois : technophile, individuel, influenceur

Pendant que la Chine attire le monde, ses propres citoyens continuent de sillonner la planète avec une voracité intacte. Le touriste chinois de 2026 est un phénomène à part entière. Il est jeune, il est connecté, et il est souvent indépendant. Loin des grands groupes organisés d'antan, il préfère les voyages individuels, planifiés via des applications comme Qunar ou Ctrip. Les pics de voyage se maintiennent autour du Nouvel An chinois, de la Golden Week d'octobre et de la période estivale. Mais les destinations évoluent. Si Paris, la Provence et la Côte d'Azur restent des classiques indémodables pour le shopping de luxe et la culture, l'intérêt pour la nature et l'aventure ne cesse de croître.

« Les touristes chinois de 2026, armés de smartphones et guidés par les réseaux sociaux, redéfinissent le tourisme mondial. Ils ne sont plus de simples consommateurs, mais des influenceurs, des explorateurs, des narrateurs de leurs propres expériences. » — Marketing Chine, 2026.

Cette nouvelle génération de voyageurs chinois est une aubaine pour l'industrie mondiale. Ils sont technophiles, avides de nouveauté et n'hésitent pas à partager leurs expériences en ligne, devenant des ambassadeurs involontaires pour les destinations qu'ils visitent. Mais cette influence n'est pas sans revers. Les tensions politiques, comme celles avec le Japon, peuvent avoir un impact direct et significatif sur les flux touristiques. Les prévisions indiquent que les voyages vers le Japon pourraient chuter de 50% en 2026, passant de 9,3 à 4,8 millions. Un exemple frappant de la fragilité de ces flux, même pour un géant comme la Chine.

Les défis persistants et les ombres au tableau

Malgré l'euphorie ambiante, le tableau n'est pas entièrement rose. La question de la surveillance accrue reste un sujet de préoccupation pour de nombreux voyageurs occidentaux. L'accès restreint à certaines régions, comme le Xinjiang ou le Tibet, continue de ternir l'image d'une Chine entièrement ouverte. Et que dire des escroqueries touristiques, souvent ciblées, qui persistent dans des villes comme Pékin ou Shanghai ? Ces incidents, bien que minoritaires, peuvent laisser un goût amer et décourager de futurs voyages. Les Canadiens, par exemple, sont toujours exclus de l'exemption de visa de 15 jours, une anomalie notable dans la politique d'ouverture générale. Pourquoi cette exclusion ? Le gouvernement canadien, via voyage.gc.ca, maintient ses mises en garde concernant la Chine, ce qui pourrait expliquer, en partie, cette décision unilatérale.

De plus, si Ctrip Research prévoit 38 millions d’arrivées étrangères en 2026, cela ne représente encore que 60% du pic de 2019. Est-ce suffisant pour parler d'une reprise complète ? Non, bien sûr. La route est encore longue pour retrouver les niveaux d'avant la pandémie. La rentabilité aérienne, bien que relancée par ces volumes, doit encore se stabiliser. Et l'exportation de services touristiques, un objectif clair pour la Chine, en est encore à ses balbutiements. Le "changement de paradigme" dont parle la presse spécialisée est réel, mais il s'accompagne d'une série de défis structurels et géopolitiques qu’il serait imprudent d’ignorer.

La Chine, en tant que colosse du voyage, est indéniablement en pleine réinvention. Elle a mis en œuvre des politiques audacieuses, modernisé ses infrastructures et adapté son offre. Mais cette transformation est un processus continu, parsemé d'obstacles. La capacité de Pékin à surmonter ces défis, tout en maintenant son élan, déterminera si cette réinvention est un succès total ou une simple parenthèse dans une histoire plus longue et plus complexe.

La signification d’un changement de paradigme

La réinvention touristique de la Chine n’est pas un simple ajustement sectoriel. C’est un signal économique et géopolitique d’une puissance qui redéfinit son rapport au monde. En choisissant de dérouler le tapis rouge via des exemptions de visa massives, Pékin ne cherche pas seulement à remplir ses hôtels. Il construit une diplomatie du quotidien, une influence par l’expérience directe. L’objectif avoué de dépasser les 65 millions de visiteurs de 2019 cache une ambition plus vaste : faire de la Chine une destination normale, incontournable et désirable pour la classe moyenne mondiale, au même titre que la France ou l’Italie. Ce faisant, le pays exporte une image mise à jour, loin des clichés, centrée sur son innovation et sa modernité accessible.

« La stratégie du sans-visa est l’outil le plus efficace pour remodeler la perception internationale. Chaque visiteur qui paie avec son téléphone à Shanghai ou prend un TGV pour Chongqing devient un ambassadeur involontaire de la Chine du XXIe siècle. C’est une campagne de soft power d’une échelle inédite. » — Analyste, Centre d’études sur le tourisme global de Shanghai, février 2026.

L’impact dépasse largement le secteur des services. La projection de croissance annuelle de 7% du tourisme jusqu’en 2035, pour atteindre 3,8 trillions de dollars (soit 14% du PIB), en fait un pilier central de la réorientation de l’économie chinoise vers la consommation intérieure et les services. Les 83,4 millions d’emplois soutenus en 2025 illustrent l’effet multiplicateur social de cette industrie. La Chine ne se réinvente pas seulement en tant que destination ; elle utilise le tourisme comme un levier macroéconomique pour stabiliser sa croissance et absorber sa main-d’œuvre.

Les fissures dans le miroir aux alouettes

Pourtant, cette transformation spectaculaire ne doit pas occulter des contradictions persistantes et des risques substantiels. Le premier défi est celui de l’authenticité. La course à la « haute qualité » et aux expériences « profondes » peut facilement verser dans une forme de théâtralisation aseptisée de la culture locale. Les villages ethniques transformés en parcs d’attractions, les traditions folkloriques réduites à des spectacles pour touristes pressés – le risque de créer un tourisme « en vase clos », soigneusement chorégraphié, est réel. La recherche d’immersion se heurte aux impératifs de contrôle et de présentation d’une image harmonieuse.

Ensuite, la dépendance aux politiques de visa apparaît comme une force fragile. Ces mesures sont réversibles et soumises aux caprices des relations diplomatiques. L’exclusion actuelle des citoyens canadiens du régime d’exemption en est un rappel criant. Une détérioration des relations avec un partenaire majeur, comme l’Union européenne, pourrait anéantir d’un trait de plume une partie significative des progrès accomplis. La reprise est construite sur une base politique, non sur un attrait organique incontesté.

Enfin, l’afflux massif de visiteurs dans des villes secondaires aux infrastructures parfois limitées pose des questions de durabilité. La pression sur les ressources locales, la gentrification accélérée des centres-villes historiques et la gestion des flux dans des régions peu habituées au tourisme international sont des bombes à retardement sociales et environnementales. La quête frénétique de chiffres peut entrer en collision frontale avec la qualité de vie des résidents et l’intégrité des sites. La Chine réussira-t-elle à éviter les écueils du surtourisme qui frappent Barcelone ou Venise ? Rien n’est moins sûr.

L’horizon 2027 et au-delà : une course contre la montre

L’année 2026 sera décisive, avec son lot de tests grandeur nature. Le record anticipé de 9,5 milliards de voyages interrégionaux en février pendant le Nouvel An lunaire mettra les systèmes de transport à rude épreuve. Les prévisions de 165 à 175 millions de voyages sortants des Chinois confirmeront, ou non, leur appétit retrouvé pour le monde. Mais le véritable juge de paix sera la fin de l’année 2026, échéance actuelle de la prolongation des exemptions de visa unilatérales. La décision de Pékin de les pérenniser, de les étendre ou de les restreindre enverra un signal brutal sur la sincérité de son ouverture.

Les acteurs économiques planifient déjà au-delà. Le World Travel & Tourism Council prévoit que la Chine deviendra le premier marché touristique mondial d’ici 2031, surpassant les États-Unis. Pour y parvenir, les investissements devront se poursuivre à un rythme effréné : formation de guides véritablement multiculturels, développement d’hébergements de charme en dehors des métropoles, création d’itinéraires thématiques innovants. La bataille ne se gagnera pas à coup de politiques de visas, mais sur le terrain de l’expérience client au quotidien.

La scène de l’aéroport de Chengdu-Shuangliu du 6 janvier 2026, avec ses milliers d’arrivées, n’était que le premier acte. Le dernier acte s’écrira dans les ruelles de Dali, sur les plages de Hainan et dans les bureaux des ministères à Pékin. Il racontera si un colosse peut, non seulement se réinventer, mais incarner durablement cette réinvention pour le monde. La Chine a ouvert ses portes. Reste à savoir si le monde, une fois entré, voudra y rester.