Istoricamente conosciuto come uno degli ambasciatori più influenti della Roma tarda antica, Symmachus ha lasciato la sua impronta nel panorama politico e intellettuale dell'impero tardoromano. Nato probabilmente intorno al 345, Symmachus è un personaggio fondamentale per comprendere le dinamiche sociali ed etiche della fine del III secolo. Sappiamo poco sulla sua giovinezza, ma il suo ingresso nelle file romane può datare intorno al 367 o al 368 quando fu inviato all'imperatore Valentiniano I ad Aquileia.

I primi anni della carriera di Symmachus sono caratterizzati dagli stralci storici che ci hanno tramandato frammenti importanti della sua attività amministrativa. Fu rapidamente promosso a magister officiorum, posizione chiave nella cortigiana romana, il che testimonia la sua immediatezza nell'affrontare i compiti complessi di un amministratore efficiente. Successivamente, divenne prefetto dell'Augustales nella capitale imperiale, un incarico di grande importanza che lo rese un importante contatto tra l'amministrazione imperiale e i sacerdoti romani.

Una delle sfide più significative che si presentò a Symmachus durante la sua carriera fu quella legata alla restaurazione del tempio di Saturno. In un'epoca di cambiamenti religiosi e culturali, Symmachus svolse un'azione determinante nell'impulso al mantenimento dei riti tradizionali romani contro le influenze cristiane. Nel marzo del 384, si presentò dinanzi a Arbogast, governatore militare dell'Italia, in cerca di supporto contro il vescovo Ambrogio, che cercava di interrompere i sacrifici al dio Saturno. Questo episodio evidenzia non solo la passione di Symmachus per il conservar la tradizione, ma anche la sua capacità diplomatica di navigare tra le potenti forze del cristianesimo e quelle pagane.

Mentre la sua vita trascorreva avviando il suo percorso amministrativo altisonante, Symmachus continuava a produrre opere letterarie che testimoniano una profonda conoscenza della tradizione romana e una comprensione del mondo spirituale post-claudiano. La sua opera letteraria più famosa è l'Orationes, una serie di discorsi che trattano di vari argomenti culturali, politici e religiosi.

Queste orazioni sono particolarmente significative, non solo per la loro argomentazione, ma anche per il loro stile eloquente e la documentazione storica che contengono. Nella prima orazione, dedicata a Teodosio II, Symmachus presenta un quadro della crisi religiosa e etica che affligge l'Impero Romano al tempo suo. Egli mette l'accento sulla necessità di preservare le vecchie tradizioni religiose, considerate essenziali per mantenere la giustizia e l'equilibrio sociale nella società romana.

Il contributo di Symmachus alla storia romana tarda antica è stato considerevole. Come amministratore efficace e oratore competente, ebbe un impatto tangibile sulle dinamiche politiche e sociali dell'Impero Romano. I suoi strali contro i vescovi cristiani e la sua difesa delle vecchie tradizioni ritrattano una profonda preoccupazione per mantenere l'identità romana in una epoca di trasformazioni significative.

Nel 392, Symmachus ebbe un altro momento cruciale nel suo percorso diplomatico quando fu inviato dall'emperatrice Flaccha a Massa, un altro centro religioso importantissimo, per difendere l'ufficio del pontefice massese. Questa missione fu altamente significativa poiché Massa era un luogo di grande importanza religiosa, e Symmachus riuscì a convincere l'emperatrice a rinunciare ai suoi progetti di soppressione dell'ufficio pontificale. La scrittura posteriore di Symmachus suggerisce che questi successi furono determinanti per il suo successo successivo come console nel 393 e come membro dell'Autorum Conciliorum.

Subito dopo, Symmachus fu mandato a rappresentare gli altri culti in una negoziazione con l'emperatrice Flaccha. Questa era una missione complessa perché si trovava all'incrocio tra interessi religiosi, politici e di potere. Le sue orazioni diplomatiche dimostrano la sua abilità nel trattare con le autorità imperiali. In questo contesto, Symmachus sottolineò nuovamente l'importanza dell'accordo tra gli dèi e gli uomini, e l'incapacità di sostituire le vecchie divinità con le nuove pratiche cristiane.

Il 10 settembre 397, Symmachus ricevette la sua ultima missione diplomatica, questa volta dal suo giovane protetto Teodosio Magno. Il motivo di questa missione fu la persecuzione dei pagani a Roma dall'emperatrice Flaccha. Symmachus si recò allora al palazzo di Flaccha, dove riuscì a convincerla di sospendere le persecuzioni, mantenendo così in vita un'ultima speranza per il mantenimento delle vecchie tradizioni religiose romane.

Durante il suo periodo di carica come console, Symmachus non perse l'opportunità di utilizzare la sua posizione per sostenere il letterato romano e le culture locali. Nel 399, organizzò un incontro tra diversi poeti latini e greco-latini durante la celebrazione dei Ludi Capitolini. Questo evento era destinato a celebrare la cultura romana e a stimolare una migliore intesa e scambio culturale tra gli antichi poeti. I risultati di quest'evento erano significativi per la diffusione della lingua e della letteratura latina.

Il contributo di Symmachus nel campo della diplomazia e nella scrittura letteraria è stato cruciale per la comprensione della tensione etnico-religiosa nella tarda Roma imperiale. Il suo sforzo per mantenere il patto tra gli dèi e gli uomini rifletteva la sua profonda ammirazione per il passato romano e la sua volontà di preservare i valori tradizionali anche nel periodo di transizione culturale del suo tempo.

Il ruolo di Symmachus nei vari ambiti politici, amministrativi e culturali dell'Impero Romano tardoromano è indiscutibilmente significativo. Il suo coraggio nel difendere le vecchie tradizioni e nelle sue opere letterarie continua a essere una fonte di interesse per i ricercatori e studiati per coloro che sono curiosi della tarda Roma imperiale.

La letteratura di Symmachus è notevole non solo per il suo contenuto, ma anche per la sua lingua e stilistica. Egli si distingue attraverso uno stile elegante e fluido, una combinazione complessa di tradizione latina del passato e nuoves linguaggini, rispondendo così espressamente alle esigenze del suo tempo. Nel suo uso della lengua latina, Symmachus espone una grammatica precisa e ricca di vocabolario erudito, evidenziando la sua familiarità con le tradizioni classiche.

Symmachus contribuì significativamente all'innovazione linguistica latino aggiungendo nuove espressioni e termini alla lingua classica. L'influenza cristiana, pur accentuando i contrasti spirituali tra paganesimo e cristianesimo, non fu estranea al suo lavoro. Tuttavia, Symmachus riuscì a presentare il cristianesimo come parte dell'identità romana, incorporandolo in modo intelligente al discorso pubblico latino.

Le opere di Symmachus ebbero un impatto duraturo sulla letteratura italiana, influenzando molti scrittori successivi. Gli autori romani dell'età successiva, come Pacatus Deerdensis, trassero ispirazione dalle sue opere. Il suo stile esemplare venne studiato e imitato dai suoi contemporanei, consolidando quindi la sua posizione come un importante modello stilistico. Inoltre, alcuni critici moderni hanno espresso meraviglia per l'abilità di Symmachus nell'incorporare idee religiose cristiane e pagane in un linguaggio unitario e integrato.

Le opere di Symmachus servono anche come archetipo del patrizio romano, un uomo di alta aristocrazia che si era dedicato a salvaguardare le tradizioni della madrepatria. Esprimendo una profonda nostalgia per la Repubblica, Symmachus presentava un romano classico di valore morale elevato, una figura che incarnava il dovere e la responsabilità verso la società romana. Questo archetipo ha continuato a vivere dopo la morte di Symmachus, diventando un simbolo del valore del patriziato romano nei secoli successivi.

Da una prospettiva storica, Symmachus rappresenta un caso particolare della resistenza romana alla cristianizzazione dell'Impero. Anche se i suoi tentativi furono alla fine meno efficaci rispetto a ciò che desiderava, il suo ruolo è stato ancora molto significativo. Ha contribuito a mantenere il dialogo interno nella cultura romana antica e ha fornito una base per la discussione delle questioni religiose e filosofiche del suo tempo.

Nonostante tutte le sue opere letterarie importanti, molta della produzione di Symmachus è stata perduta o dispersa nei secoli. Tuttavia, ciò che rimane è sufficiente per confermare la sua posizione fra i più illustri scrittori dell’epoca. Esiste un documento detto «Liber pontificalis», che cita Symmachus tra gli autori pagani citati. Questo indicava la sua influenza su altri scrittori dell'epoca.

Il contributo di Symmachus alla storia e alla letteratura romana è innegabile. Come ambasciatore, amministratore, e scrittore, ha giocato un ruolo significativo nel conservare e promulcare la tradizione romana fino all'estremo del suo regno di potere. I suoi scritti costituiscono una preziosa fonte di informazioni sul pensiero e sulle passioni di una Roma tarda antica.