Clitomachus : Le Philosophe Carthaginois de l'Académie Sceptique

Introduction : Une Figure Méconnue de la Philosophie Antique

Clitomachus est un philosophe dont le nom résonne comme un écho lointain dans les couloirs de l'histoire de la pensée antique. Pourtant, son influence sur le développement du scepticisme académique et sa contribution à la transmission des idées de Carnéade en font une figure intellectuelle majeure du IIe siècle avant notre ère. Né à Carthage, il incarne également le lien entre les mondes grec et punique, une intersection culturelle souvent négligée dans les récits philosophiques traditionnels.

Dans cet article, nous explorerons la vie, l'œuvre et l'héritage de Clitomachus, en mettant en lumière son rôle crucial dans l'évolution de l'Académie platonicienne vers une position sceptique plus affirmée. Son parcours, de Carthage à Athènes, puis son enseignement à Rome, révèlent un penseur profondément engagé dans les débats épistémologiques de son temps.

Les Origines Carthaginoises de Clitomachus

Clitomachus est né vers 187 av. J.-C. dans la puissante cité de Carthage, sous le nom original de Hasdrubal. Ce détail biographique n'est pas anodin : il souligne le caractère multiculturel de sa formation intellectuelle. Carthage, à cette époque, était un centre économique et culturel majeur de la Méditerranée occidentale, bien que souvent en rivalité avec les cités grecques.

Avant de se tourner vers la philosophie, le jeune Hasdrubal se serait d'abord intéressé à la rhétorique, discipline essentielle dans la tradition punique. Son éducation initiale reflétait probablement le syncrétisme culturel caractéristique des élites carthaginoises, mêlant influences phéniciennes, grecques et africaines.

La Deuxième Guerre punique (218-201 av. J.-C.) et la défaite finale de Carthage marquèrent profondément le contexte de sa jeunesse. Certains historiens suggèrent que ces événements tragiques purent influencer sa décision de quitter sa patrie pour Athènes, centre incontesté de la philosophie grecque.

La Conversion à la Philosophie

Arrivé à Athènes vers 163/162 av. J.-C., Hasdrubal abandonna son nom punique pour adopter le grec "Clitomachus", signe de son immersion dans le monde intellectuel hellénistique. Ce changement onomastique était courant parmi les étrangers étudiant en Grèce, mais il prend une signification particulière dans son cas, symbolisant une véritable renaissance intellectuelle.

Clitomachus commença par étudier sous la direction du stoïcien Diogène de Babylone, avant de devenir l'élève de Carnéade, le chef de file de la Nouvelle Académie. Ce passage du stoïcisme à l'académisme sceptique n'était pas simplement un changement d'école : il représentait une conversion philosophique profonde, abandonnant le dogmatisme stoïcien pour l'approche critique de Carnéade.

Selon Cicéron, Clitomachus ne se contenta pas d'être un disciple passif : il devint rapidement le collaborateur le plus proche de Carnéade, prenant des notes méticuleuses de ses enseignements et participant activement aux débats philosophiques qui animaient l'Athènes de l'époque.

Clitomachus et l'Académie Sceptique

L'Académie platonicienne, sous la direction de Carnéade puis de Clitomachus, avait progressivement évolué vers une position sceptique radicale. Cette "Nouvelle Académie" remettait en question la possibilité d'atteindre une connaissance certaine, s'opposant tant aux dogmatismes stoïciens qu'épicuriens.

Clitomachus joua un rôle capital dans la systématisation et la défense des arguments sceptiques développés par Carnéade. Alors que ce dernier n'avait laissé aucun écrit, préférant l'enseignement oral, Clitomachus se distingua par sa production littéraire abondante. Diogène Laërce lui attribue pas moins de 400 ouvrages, bien qu'aucun ne nous soit parvenu directement.

La Méthode Philosophique de Clitomachus

La position philosophique de Clitomachus peut être décrite comme un probabilisme rigoureux. Contrairement aux sceptiques radicaux qui suspendaient totalement leur jugement (aporetikoi), il défendait l'idée que certaines représentations pouvaient être considérées comme probables (pithanon en grec) sans pour autant prétendre à une vérité absolue.

Cette approche permettait de maintenir une activité philosophique constructive tout en préservant une distance critique vis-à-vis des affirmations dogmatiques. Clitomachus insistait particulièrement sur la nécessité d'examiner toutes les positions contradictoires avant de former un jugement, même provisoire.

Son œuvre majeure, aujourd'hui perdue, s'intitulait "Sur les écoles philosophiques", où il présentait et critiquait systématiquement les doctrines des différentes écoles de son temps. Cette encyclopédie critique témoignait de son érudition exceptionnelle et de sa maîtrise des systèmes philosophiques qu'il contestait.

Clitomachus à la Tête de l'Académie

En 127/126 av. J.-C., Clitomachus succéda à Carnéade comme scholarque (directeur) de l'Académie. Son mandat dura jusqu'à sa mort vers 110/109 av. J.-C., période durant laquelle il consolida l'orientation sceptique de l'école tout en maintenant son prestige institutionnel.

Une de ses contributions majeures fut de préserver et de diffuser l'héritage de Carnéade face aux interprétations divergentes. En effet, un autre disciple de Carnéade, Métrodore de Stratonice, proposait une lecture plus modérée du scepticisme académique, accordant une valeur plus positive à la notion de probabilité.

Clitomachus s'opposa fermement à cette tendance, insistant sur la dimension radicalement critique de la pensée de Carnéade. Cette polémique interne à l'Académie montre l'importance des enjeux interprétatifs dans la transmission des doctrines philosophiques antiques.

L'Enseignement et l'Influence

Outre ses écrits, Clitomachus fut un enseignant renommé, attirant des étudiants de tout le monde méditerranéen. Sa renommée atteignit Rome, où ses idées influencèrent des penseurs comme Cicéron, qui devint par la suite le principal transmetteur de la pensée académicienne sceptique au monde latin.

Le style d'enseignement de Clitomachus, comme celui de Carnéade, privilégiait la disputatio, le débat contradictoire où chaque thèse était soumise à un examen rigoureux. Cette méthode dialectique, caractéristique de l'Académie sceptique, visait moins à imposer une doctrine qu'à développer chez les étudiants une capacité critique autonome.

Clitomachus insista particulièrement sur l'étude des arguments pro et contra sur toute question philosophique importante, approche qui préfigure en quelque sorte les méthodes scholastiques médiévales ou même certaines pratiques contemporaines de la philosophie analytique.

Le Contexte Historique et Culturel

La carrière philosophique de Clitomachus se déroula dans une période de profonds bouleversements politiques et culturels. La montée en puissance de Rome, la destruction finale de Carthage en 146 av. J.-C., et les transformations des institutions hellénistiques formaient l'arrière-plan de son activité intellectuelle.

Curieusement, bien que né carthaginois, Clitomachus ne semble pas avoir pris position dans le conflit opposant Rome à sa patrie d'origine. Son silence sur ce sujet pourrait refléter soit une volonté de se concentrer sur des questions purement philosophiques, soit une prudence politique compréhensible dans le contexte de l'époque.

L'ère dans laquelle vécut Clitomachus vit également l'émergence de ce qu'on appelle parfois la "république des lettres" hellénistique, un réseau intellectuel transnational où les philosophes, quelles que soient leurs origines, dialoguaient par-delà les frontières politiques. Dans ce contexte, Clitomachus incarnait la figure du philosophe cosmopolite, dont l'identité première était celle d'un chercheur de vérité plutôt que d'un sujet politique.

Clitomachus et la Transmission de la Pensée de Carnéade

L'un des aspects les plus significatifs de l'œuvre de Clitomachus réside dans son rôle de conservateur et d'interprète privilégié de la pensée de Carnéade. Alors que ce dernier n'avait laissé aucun écrit systématique, préférant l'enseignement oral et la discussion dialectique, Clitomachus entreprit le colossal travail de fixation par écrit des thèses de son maître. Cette entreprise de sauvegarde intellectuelle fait de lui un chaînon indispensable dans l'histoire du scepticisme antique.

Les sources anciennes, notamment Cicéron et Sextus Empiricus, soulignent la fidélité scrupuleuse de Clitomachus aux positions carnéadiennes. Dans son ouvrage perdu "Sur la suspension du jugement chez les philosophes", il aurait développé de manière exhaustive la fameuse théorie des "représentations persuasives" (phantasiai pithanai), pierre angulaire de l'épistémologie académicienne sceptique. Selon cette théorie, bien que nous ne puissions jamais atteindre la certitude absolue, certaines représentations méritent d'être suivies car elles présentent un degré de vraisemblance suffisant pour guider l'action.

La Polémique avec Métrodore

La relation de Clitomachus avec Métrodore de Stratonice, autre disciple important de Carnéade, constitua un épisode déterminant dans l'histoire de l'Académie. Métrodore soutenait que Carnéade avait en réalité admis la possibilité d'une compréhension vraie des choses, bien que non certaine, position que Clitomachus rejetait catégoriquement.

Cette divergence d'interprétation donna lieu à une controverse philosophique majeure, dont nous trouvons des échos chez plusieurs auteurs anciens. Clitomachus consacra plusieurs traités à réfuter la lecture "dogmatisante" de Métrodore, insistant sur la cohérence radicale du scepticisme de Carnéade. Pour lui, toute concession à l'idée d'une connaissance, même probabiliste, ouvrait la porte au dogmatisme que l'Académie combattait précisément.

Cette polémique interne révèle l'extrême sensibilité des sceptiques académiciens aux questions d'interprétation et de juste mesure dans la suspension du jugement. Elle montre également comment Clitomachus se concevait comme le gardien de l'orthodoxie sceptique face à ce qu'il percevait comme des dérives assimilationnistes dangereuses.

Les Arguments Sceptiques Développés par Clitomachus

L'originalité de Clitomachus ne réside pas tant dans la création de nouveaux arguments sceptiques que dans leur systématisation et leur défense rigoureuse. Parmi les thèmes centraux qu'il aborda, on peut distinguer :

Critique de la Connaissance Certaine

Clitomachus approfondit les arguments contre la possibilité d'un critère de vérité absolu, montrant que toute prétention à la certitude se heurte à des contradictions insolubles. Ses analyses du problème du critère (lequel jugera de la vérité du critère lui-même ?) anticipent des questions qui resteront centrales en épistémologie jusqu'à l'époque moderne.

La Suspension du Jugement (Epoché)

Contrairement à Pyrrhon, qui pratiquait une suspension universelle du jugement, Clitomachus défendait une epoché mesurée, permettant néanmoins une forme d'action guidée par le plausible. Ce raffinement de la doctrine sceptique visait à répondre à l'objection courante selon laquelle le scepticisme total rendrait impossible toute décision pratique.

La Réfutation du Fatalisme Stoïcien

Dans ses nombreux écrits contre les stoïciens (dont un traité spécifiquement dirigé contre Chrysippe), Clitomachus développa une critique serrée du déterminisme stoïcien, montrant ses contradictions internes et ses implications inacceptables pour la responsabilité humaine. Ces arguments influenceront considérablement la discussion ultérieure sur le libre arbitre.

Clitomachus et la Philosophie Pratique

Un aspect souvent négligé de la pensée de Clitomachus concerne son application du scepticisme aux domaines éthique et politique. Contrairement à l'image parfois réductrice du sceptique comme simple négateur, Clitomachus proposa une approche pragmatique des questions pratiques.

Éthique Sceptique

Dans le domaine moral, Clitomachus soutenait que l'absence de certitude absolue ne conduit pas nécessairement au chaos éthique. Au contraire, la reconnaissance de cette incertitude fondamentale devrait conduire à une plus grande tolérance et à une approche prudente des questions morales. Son attitude anticipait certaines positions du pluralisme moral contemporain.

Philosophie Politique

Bien que nous n'ayons que des fragments de ses positions politiques, il semble que Clitomachus ait appliqué ses principes sceptiques à la réflexion sur les institutions. Plutôt que de défendre un régime idéal (comme le faisaient Platon ou Aristote), il aurait insisté sur la nécessité d'évaluer pragmatiquement les systèmes politiques en fonction de leur contexte spécifique.

Clitomachus à Rome : Influence sur la Pensée Latine

Vers la fin de sa vie, vers 140 av. J.-C., Clitomachus visita Rome, où son enseignement fit forte impression sur les cercles intellectuels en formation. Cet épisode représente un moment clé dans la transmission de la philosophie grecque au monde romain.

La méthode dialectique de Clitomachus, avec son insistance sur l'examen critique de toutes les positions, influença directement des figures comme Scipion Émilien et le cercle des Scipions, avant-garde de l'hellénisation culturelle à Rome. Plus tard, Cicéron, qui n'avait pas connu directement Clitomachus, s'appuiera largement sur ses écrits pour élaborer sa propre version modérée du scepticisme académique.

L'Adaptation au Public Romain

Les sources suggèrent que Clitomachus adapta son enseignement au contexte romain, mettant davantage l'accent sur les applications pratiques du scepticisme que sur ses subtilités techniques. Cette flexibilité pédagogique montre son sens aigu de la communication philosophique et explique peut-être en partie son influence durable.

Dans son ouvrage "Sur la tolérance" (mentionné par Cicéron), Clitomachus aurait développé des arguments sceptiques en faveur d'une approche pluraliste des valeurs, thème qui trouva un écho particulier dans la culture politique romaine en pleine expansion impériale.

La Postérité Immédiate : Clitomachus et l'Évolution de l'Académie

La mort de Clitomachus vers 110/109 av. J.-C. marqua un tournant dans l'histoire de l'Académie. Son successeur, Philon de Larissa, initia un mouvement de "retour à Platon" qui, tout en conservant certains éléments sceptiques, atténua la radicalité de la position de Clitomachus.

Cette évolution vers ce qu'on appellera plus tard la "Quatrième Académie" provoqua une scission, avec l'apparition d'une tendance plus radicale représentée par Ænésidème, qui finira par rejoindre la tradition pyrrhonienne. Ainsi, l'interprétation stricte de la pensée de Carnéade par Clitomachus représenta l'apogée du scepticisme académique avant sa progressive dissolution.

L'héritage de Clitomachus se perpétua cependant à travers l'œuvre de Cicéron, qui s'en inspira largement pour ses dialogues philosophiques. Les "Académiques" de Cicéron constituent en quelque sorte le mémorial littéraire de Clitomachus, bien que filtré par la perspective éclectique de l'orateur romain.

L'Héritage Philosophique de Clitomachus

La disparition progressive des écrits originaux de Clitomachus ne doit pas masquer l'influence considérable qu'il exerça sur le développement de la pensée occidentale. Son académisme sceptique constitue un maillon essentiel dans l'histoire des idées, servant de pont entre le platonisme originel et les diverses formes de scepticisme qui suivirent. L'originalité de sa position tient à sa tentative de concilier critique radicale et activité philosophique constructive.

Clitomachus élabora une méthode de recherche philosophique particulièrement moderne dans son esprit. En insistant sur l'examen impartial des thèses adverses avant toute réfutation, en pratiquant systématiquement la distinction entre critique destructrice et reconstruction probabiliste, il développa une approche que l'on pourrait qualifier de proto-scientifique par certains aspects. Cette méthodologie rigoureuse influencera, via Cicéron, toute la tradition sceptique ultérieure.

Le Problème des Sources

La quasi-totalité des œuvres de Clitomachus ayant disparu, notre connaissance de sa pensée dépend presque exclusivement de témoignages indirects. Les principales sources sont :

1. Les œuvres philosophiques de Cicéron (notamment les Academica)
2. Les compte-rendus de Sextus Empiricus dans ses "Esquisses pyrrhoniennes"
3. Les mentions chez Diogène Laërce dans ses "Vies et doctrines des philosophes illustres"
4. Quelques allusions chez Plutarque et Eusèbe de Césarée

Cette transmission indirecte pose d'évidents problèmes d'interprétation. Les auteurs qui nous renseignent sur Clitomachus avaient souvent leurs propres agendas philosophiques et n'hésitaient pas à adapter sa pensée à leurs besoins polémiques. Cela explique en partie les divergences entre les différentes présentations de ses thèses.

Clitomachus et les Grandes Questions Philosophiques

Une analyse approfondie des témoignages disponibles permet de reconstituer partiellement les positions de Clitomachus sur quelques problèmes centraux de la philosophie antique.

Théorie de la Connaissance

Dans le débat épistémologique qui opposait stoïciens et académiciens, Clitomachus développa une critique systématique de la notion stoïcienne de "représentation cognitive" (katalêptikê phantasia). Il montrait que le critère de vérité proposé par les stoïciens (la "représentation compréhensive") était circulaire et incapable de garantir une connaissance certaine.

Sa propre position épistémologique peut se résumer en trois points :
1. Impossibilité d'accéder à des critères absolus de vérité
2. Possibilité néanmoins de degrés de probabilité différents entre les représentations
3. Nécessité de suspendre l'assentiment (synkatathesis) face à toute prétention dogmatique

Philosophie du Langage

Les fragments suggèrent que Clitomachus s'intéressa également aux problèmes sémantiques, anticipant en quelque sorte les discussions contemporaines sur le sens et la référence. Il aurait développé une critique sceptique de la théorie stoïcienne du lekton (contenu propositionnel), montrant les apories auxquelles conduit toute tentative de lier strictement langage et réalité.

Éthique et Recherche du Bonheur

Dans le domaine pratique, Clitomachus maintint une position cohérente avec son scepticisme théorique. Rejetant les systèmes éthiques dogmatiques (stoïcien comme épicurien), il proposa une voie médiane où le sage sceptique pouvait atteindre une forme d'ataraxie (absence de trouble) par la reconnaissance des limites de la connaissance humaine.

Son éthique se caractérisait par :
- Le refus des absolus moraux
- L'acceptation d'une rationalité pratique probabiliste
- La valorisation de l'examen permanent comme mode de vie

Comparaison avec les Autres Courants Sceptiques

La position de Clitomachus présente à la fois des similitudes et des différences marquées avec d'autres formes de scepticisme antique.

Différences avec le Pyrrhonisme

Contrairement aux pyrrhoniens qui suspendaient tout jugement y compris sur les apparences immédiates, Clitomachus admettait que certaines représentations pouvaient être suivies comme probables. Cette nuance importante fait de lui un penseur peut-être plus "constructif" que les sceptiques radicaux.

Rapports avec le Nouveau Pyrrhonisme

Quand Ænésidème, quelques décennies après Clitomachus, formula le scepticisme pyrrhonien sous une forme systématique, il critiqua explicitement l'académisme pour son maintien d'une forme atténuée de dogmatisme. Cette critique témoigne de la singularité de la position de Clitomachus comme troisième voie entre dogmatisme et scepticisme radical.

La Modernité Insoupçonnée de Clitomachus

Plusieurs aspects de la pensée de Clitomachus présentent une étonnante actualité qui mérite d'être soulignée.

Un Pragmatisme Antique

Son insistance sur le probable plutôt que sur le certain préfigure des positions qu'on retrouvera chez des penseurs comme Charles Sanders Peirce ou William James. Son probabilisme épistémologique anticipe certaines thèses contemporaines sur la connaissance approchée et faillible.

Scepticisme et Science

Contrairement à une idée reçue, le scepticisme de Clitomachus n'était pas hostile à l'activité scientifique. Sa méthode critique, son accent sur l'examen empirique et sur la révision permanente des théories présentent des affinités avec l'esprit scientifique moderne.

Éthique du Dialogue

Son approche dialogique de la vérité, où aucune position n'est rejetée a priori mais toutes sont soumises à examen, annonce des méthodes contemporaines de discussion philosophique et même certaines pratiques démocratiques délibératives.

Clitomachus dans l'Histoire de la Philosophie

L'importance historique de Clitomachus ne se mesure pas seulement à son influence propre, mais aussi au rôle qu'il joua dans la transmission de toute une tradition philosophique.

Un Maillon Incontournable

Il représente le chaînon essentiel qui permit à la pensée de Carnéade de survivre et d'influencer les générations suivantes. Sans son travail de fixation écrite et d'interprétation rigoureuse, cette phase cruciale de l'histoire de l'Académie nous serait bien plus obscure.

Influence sur Cicéron

L'impact de Clitomachus sur Cicéron fut particulièrement profond. Bien que l'orateur romain ait adopté une version plus modérée du scepticisme académique, sa méthode dialectique dans des œuvres comme "De natura deorum" ou "De divinatione" doit beaucoup au modèle clitomachéen.

Postérité Médiévale et Renaissance

Bien que les œuvres de Clitomachus aient été perdues, son influence se transmit indirectement à travers la lecture cicéronienne du scepticisme. Aux XVe et XVIe siècles, lorsque les humanistes redécouvrirent le scepticisme antique, c'est souvent à travers ce filtre clitomachéo-cicéronien qu'ils approchèrent cette tradition.

Conclusion : Redécouvrir Clitomachus

Dans une histoire de la philosophie souvent dominée par les grandes figures dogmatiques, Clitomachus représente une voix alternative précieuse - celle du doute méthodique, de l'examen critique et de la modestie épistémologique. Son œuvre, bien que mutilée par les aléas de la transmission, continue de nous interpeller par sa modernité et sa profondeur.

Le XXIe siècle, confronté à la résurgence des dogmatismes de tout bord, aurait sans doute beaucoup à gagner à redécouvrir ce penseur carthaginois qui fit du questionnement permanent non pas une fin, mais un instrument au service d'une pensée plus rigoureuse et d'une action plus mesurée. En cela, Clitomachus mérite pleinement sa place parmi les grands philosophes de l'Antiquité, dont l'héritage continue de féconder notre présent.